El ferrocarril es un sistema de transporte guiado que circula por una vía férrea y está destinado al transporte de mercancías y de viajeros. Los ferrocarriles pertenecen por tanto al grupo de medios de transporte guiados por vías férreas formadas por la unión de rieles o raíles.

De una forma restrictiva, el ferrocarril es un vehículo o un grupo de vehículos de este sistema de transporte, es decir, sin incluir la suma de todas las instalaciones ferroviarias y sin la operativa ferroviaria. Originariamente, con el término ferrocarril se hacía referencia al nuevo tipo de camino carretil de hierro creado a principios del siglo XIX. Como fuerza motriz se emplearon al principio caballos (ver también los tranvías de tracción animal). En 2013, la red ferroviaria mundial tenía una longitud de 1.148.186 kilómetros.

Etimología de la palabra «ferrocarril»

El ferrocarril surgió a principios del siglo XIX con la conjunción del ya centenario sistema rueda-carril con la propulsión mecánica para el arrastre de vehículos. El peso de las máquinas propulsoras y las exigencias de una vía que permitiera un buen deslizamiento para los vehículos más rápidos, llevó en un primer momento al revestido con hierro de los carriles de las vías construidas mediante tablones. Y luego, al uso de rieles de hierro fundido montados sobre bloques de piedra, que más tarde se montaron sobre traviesas de madera transversales por motivos de estabilidad en la vía. De ahí se deriva el nombre de «carril de hierro» o ferrocarril.

Por consiguiente, el término ferrocarril, etimológicamente, se refiere a un tipo especial de vía. Y de ahí se deriva que el vocablo ferrocarril, en cuanto a red viaria y vehículos, es empleado –pars pro toto– (por extensión) para hacer referencia a todo el medio de transporte.

También en otras lenguas el radical («carril») al principio significaba la vía ferrea y solo más tarde el sistema de transporte en su totalidad. Así: en alemán, Eisenbahn; en francés, chemin de fer; en neerlandés, spoorweg; en inglés, railroad o railway; en italiano, ferrovia; en húngaro, vasút; en sueco, Järnväg; en finés, Rautatie; en croata, željeznica; en turco, demiryolu; en ruso, железная дорога.

Fuente: Wikipedia en alemán