La evolución y el desarrollo del ferrocarril en Alemania se comprende mejor si el periodo que va desde la aparición del ferrocarril en Alemania hasta hoy se divide en diferentes épocas o periodos ferroviarios. El periodo que abarca cada una de estas épocas es fácil de acotar en el tiempo, pues los límites de cada época se corresponden con hechos datados de forma precisa.

No obstante, para referirnos a la historia del ferrocarril en Alemania hemos de enfrentarnos a un pequeño problema. Y este no es otro que, cuando surge el primer ferrocarril en el espacio geográfico de la actual Alemania, Alemania como estado-nación no existía.

En consecuencia, hasta la creación de Alemania como estado nacional unificado en 1871, año en el que se funda el Imperio Alemán, en relación con la historia del ferrocarril en Alemania, serán objeto de investigación y análisis los diversos estados alemanes hasta entonces independientes en los que se hablaba el alemán (el Reino de Prusia, el Reino de Baviera, el Palatinado Renano, el Reino de Sajonia, el Reino de Wurtemberg, el Gran Ducado de Baden…).

En este sentido, puede decirse que la era del ferrocarril en Alemania se inicia con la puesta en circulación del ferrocarril de Luis I de Baviera (Ludwigeisenbahn) el 7 de diciembre de 1835 que, arrastrado por una locomotora, unía las localidades bávaras de Nürnberg (Núremberg) y Fürth.